Radioactivité

La radioactivité est le phénomène physique par lequel des noyaux atomiques instables se transforment spontanément en d'autres atomes en émettant simultanément des particules matérielles et immatérielles.

Plus un élément est instable, plus sa désintégration est rapide et plus sa radioactivité est élevée dans la durée.

L'émission de particules de matière, et de l'énergie, est appelée rayonnement. On distingue classiquement les rayons :
α (alpha) constitués de noyaux d'hélium
β (bêta) constitués d'électrons
γ (gamma) constitués de photons

Sur un organisme vivant, les effets d'une irradiation dépendent du niveau et de la durée d’exposition, mais également de la nature du rayonnement ainsi que de la localisation du rayonnement reçu.

Les rayonnements provenant de substances radioactives sont utilisés dans l'industrie pour le contrôle de pièces, des soudures, etc, en médecine nucléaire à faible dos à des fins de diagnostic et des doses plus fortes à des fins thérapeutiques, et même dans l’industrie alimentaire.

Les irradiations provoquent au sein de la matière des ionisations et des excitations. En atteignant notre organisme et en perdant une partie de leurs énergies dans les tissus, ils peuvent créer des lésions pouvant aboutir à des conséquences sur la santé.

Comment savoir si des minéraux sont radioactifs ? En réalité, pratiquement tous les minéraux sont radioactifs, ils contiennent couramment des traces d’uranium, thorium ou potassium 40, comme tous les constituants de l’écorce terrestre. La question est donc plutôt de déterminer si un minéral est anormalement radioactif, et de savoir quel est la concentration des différents éléments. Dans le doute, il est facile de vérifier le niveau de rayonnement émis par un minéral au moyen d’un compteur Geiger. Le résultat est donné en coup par seconde (c/s) ou en microSievert par heure.

Pour effectuer un contrôle on va comparer le taux de radiation naturel du lieu où l’on fait la mesure avec le niveau obtenu au contact de l’échantillon
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